Iglesia de San Juan de Montealegre a principios del siglo XX
Sabemos que las comunicaciones alto-medievales se organizaron a partir de las calzadas de época romana, evitando desniveles acentuados, conectando Castilla con Galicia a su paso por El Bierzo, con una configuración geográfica de difícil entrada, rodeada de montañas, que la mantuvo relativamente aislada y mal relacionada, siendo conocida también como la Suiza Leonesa. Igualmente la proximidad a Ponferrada, como centro tradicional de la rica comarca y su ineludible conexión con las urbes de Astorga y León, hacen de Bembibre una importante arteria de circulación, puesto que el tráfico de larga distancia solía preferir itinerarios como éste, bien dotados de hospitales, fáciles cruces de ríos y, cualquier medio de asistencia, sin olvidar la religiosa.
Los accesos desde Manzanal al Bierzo se llevan a cabo por “un camino real que va por la cumbre de una sierra muy alta, es un camino angosto que cae a un gran despeñadero y es uno de los mas ffrecuentados que ay en toda la provincia del bierzo para los comienzos del rreyno de Castilla a Galizia, por donde pasan carros cargados con pan, bino y otras mercadurias para ir a los mercados de Astorga, La Bañeza, Santa Marina del Rey, Bembibre y Ponferrada”.
El itinerario del Manzanal constituye también una de las rutas secundarias de la “Vereda Real de Santiago”. Sin embargo, el Valle del Boeza, junto con el de Tremor y el de Bembibre, son los únicos pasos directos desde la Omaña hasta el Bierzo, permitiendo enlazar Babia y Asturias con dicho lugar de peregrinación. Otro trayecto alternativo, mucho menos frecuentado, buscaba el suave descenso hacia la cuenca berciana por “la capil de roman de Valdesantiago” (entre San Pedro y Turienzo Castañero), cruzando el curso hídrico por “el Puente de Bembibre”, villa a la que accede por “la puerta del Oso”; o bien desviándose por “el ejido” hacia “la pasada de San Lázaro” y arribar a San Román por “los Campos de Muriel” y “la calzada”.
En ambos casos los peregrinos lograrían sortear así una orografía abrupta y buscar una climatología propicia, enlazando para unos investigadores con la ruta principal en Cacabelos y para otros con Ponferrada a través de Almázcara y San Miguel de las Dueñas. Ello explicaría que al Camino Real que cruza la villa se le denomine igualmente Camino Francés.
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