Por lo que respecta al tema de las coordenadas, creo que en artículos de divulgación elemental como estos nada o casi nada más cabe añadir. Si es inexcusable advertir que hay muchos tipos de coordenadas. El personal habla alegremente de las coordenadas como si fuesen la cura de todos males, sin tener en cuenta (entre otros detales) que hay muchos tipos de ellas. Las que traté de explicar en los dos artículos precedentes, son las denominadas coordenadas rectangulares o cartesianas. Pero están las coordenadas geográficas y además las coordenadas rectangulares a veces se expresan en forma polar. La forma polar consiste en señalar la posición de un punto mediante dos números, uno de los cuales es una medida de distancia y otro de dirección; pero creo que explicar en detalle este punto no procede, sería liar mucho las cosas.
Por otra parte hay muchos tipos de coordenadas rectangulares. Están por un lado las llamadas Lambert ( hoy poco utilizadas) y por otra parte las UTM que son las que hoy mas se emplean. Pero estas a su vez son de diverso tipos y por ello mejor dejar el asunto.
Lo que si conviene recordar es que las coordenadas expresadas de modo numérico, se componen siempre de dos magnitudes o de dos datos numéricos. Así las cosas, es evidente que de este modo se representa la posición de un punto cualquiera sobre un mapa que es en definitiva un plano. Pero claro, ¿ que ocurre cuando tenemos uno o más puntos que está todos ellos en la misma posición pero unos más arriba que otros?. Pues en este caso las coordenadas de las que hasta ahora hemos hablado; no sirven para distinguir un punto de otro. La realidad es que el espacio tiene tres dimensiones largo, ancho y alto. Por tanto para definir matemáticamente la posición de un punto, se necesitan pues tres cantidades numéricas. Las llamadas abscisas y ordenadas de las coordenadas rectangulares se representan respectivamente por la letra X e Y. Pero falta la altura o cota y esta se suele representar por una Z.
La altura de un punto se determina definiendo primeramente el nivel cero. Este en principio se puede poner donde se quiera. En la cartografía española la referencia principal o cota cero es el nivel medio del mar en Alicante. A partir de aquí se han calculados las altitudes de los mas diversos puntos representados en mapas de toda España.
CURVAS DE NIVEL
Si dibujamos en un mapa una línea en la cual todos los puntos tengan la misma cota o la misma altitud, lo que estamos dibujando es una curva de nivel. Ese es el concepto esencial. Ver imagen adjunta.
Las curvas de nivel a menudo se dibujan de modo que los puntos (diferencia de cota) de una respecto a la anterior o la siguiente difieren en justamente 10 metros. Las curvas en estos casos representen habitualmente las cotas 700-710-720-730-…. Las curvas que corresponden a múltiplos de 100 ó de 50 (700 ,850, …), se suelen marcar con un trazo más grueso que las demás, para facilitar su localización en los mapas. En este caso la equidistancia o diferencia de nivel entre curvas de nivel es de 10 metros. Es lo habitual en mapas a escala 1 a 25.000.
Las curvas de nivel en realidad lo que dibujan es el relieve y lo hacen de modo geomatemático. Aquí esta la clave. Es sencillo de entender que las curvas de nivel que estas curvas lo que hacen es dibujar el relieve es decir las formas de los valles y los montes.
Una persona (generalmente un técnico) acostumbrada a mirar mapas topográficos, cuando mira un plano con curvas de nivel, lo que ve es el relieve prácticamente igual a como lo vería sobrevolando la zona con un helicóptero a muchísima altura. Además sobre un mapa (lo que no ocurre mirando desde un helicóptero) se puede medir las pendientes y otras características del terreno. A partir de un mapa con curvas de nivel podemos saber la capacidad de un embalse proyectado o el volumen de un monte que haya que eliminar; con un margen de aproximación perfectamente aceptable a muchos efectos.
Asimismo es posible saber por ejemplo la pendiente que ha de seguir una carretera para que adopte un trazado pertinente. Las curvas de nivel sirven para saber la diferencia de altura entre dos puntos datos. La distancia en horizontal entre esos mismos puntos se puede conocer ,sabiendo la escala a la que está el mapa. La escala de un mapa es la proporción entre la realidad y la representación de esta. A partir de estos datos se puede saber perfectamente la pendiente. Ver figura adjunta.
En cualquier caso y para terminar y teniendo en cuenta que estos artículos so de divulgación muy elemental; yo recomendaría a quien quiera aprender el manejo de plano y el conocimiento de las curvas de nivel que haga lo siguiente. Subir a un monte alto, cuanto más alto mejor y llevar un mapa con curvas de nivel de ese monte y los que hay alrededor. Luego tratar de identificar sobre el mapa los cruces de caminos o de arroyos o la casas o cualquier otro accidente del terreno representado en el mapa. Si se hace muchas ves esta operación, nuestro cerebro se acostumbra a ver un mapa en tres dimensiones es decir lo vemos como si fuese una maqueta del terreno. Esa es una señal de que vamos siendo expertos en topografía. El plano de la figura adjunta representa un valle. El que sea capaz de verlo así como sus bordes, será sin duda una persona con cierta experiencia en el manejo de mapas. Quien no,…pues a seguir practicando.
Rogelio Meléndez Tercero
