En el siglo XX, época en la que hemos nacido y estudiado una gran parte de los presentes ; ya se sabía que el Sol era una estrella mas, que no ocupa una posición destacada en el conjunto de la Galaxia. Por otra parte y desde hace siglos se sabe, que La Tierra y otros planetas están girando en torno al mismo. La existencia de planetas girando en torno al Sol (Sistema Solar), se nos enseñaba en las escuelas de los pueblos en los niveles mas básicos de la enseñanza. Incluso en tiempos de la II República ya se debía explicar a los niños de los pueblos más pequeños, en que consistía el Sistema Solar.
Así las cosas, la gran cuestión durante muchos años fue lógicamente averiguar si la existencia de planetas en torno a estrellas era cierta o no y en que medida. Por lo que yo recuerdo en libros de finales de los 70 se especulaba con la posible existencia de planetas en torno a otras estrellas, en base a por ejemplo las hipótesis que existían sobre la formación de sistemas solares y poco más. Los planetas no tienen luz propia y con los telescopios no se podían distinguir.
No obstante desde entonces a la actualidad han cambiado mucho las cosas. Desde hace ya un significativo número de años, en concreto podríamos decir que desde 1992; se han hallado planetas que están girando en torno a estrellas distintas al Sol. Hasta 1992 sólo se conocía la existencia de planetas girando al Sol que es la estrella más próxima a La Tierra. Ahora sabemos que también en torno a otras estrellas más o menos lejanas hay planetas.
Para elaborar este artículo, he seguido en gran medida lo publicado en el año 1998 en el Observatorio Astronómico de Madrid en un artículo de divulgación cuyo autor es un tal Francisco Colomer Sanmartin. Comienza haciendo un breve repaso a las creencias que desde la Antigüedad hay sobre este asunto y señala que ya en la antigua Grecia; Epicuro dijo que “hay infinitos mundos, tanto parecidos como distintos a este mundo nuestro”. Sin embargo durante los 1500 años siguientes, en occidente al menos, fueron las ideas de Aristóteles las que llevaron la pauta. Según estas la Tierra era el centro del Universo y un lugar especial que era donde únicamente podía haber la materia que conocemos. Mas allá de la Luna solo habría además de los planetas conocidos una materia llamada éter que era inmutable.
Cuando Copérnico afirmó que el centro del Universo no era La Tierra, si no el Sol esa visión aristotélica y todo lo que implicaba comenzó a desmoronarse. Puesto que la iglesia apoyaba las ideas de Aristóteles el conflicto con esta quedó servido. Además de las trifulcas con quienes defendían las ideas de Copérnico (como Galileo Galilei) fue sonado el incidente con Giordano Bruno, que en el año 1600 murió quemado en la hoguera por defender entre otras cosas que había infinitos mundos y que podían ser habitables, además del que conocemos.
Aunque desde hacía años que había indicios fundados sobre la existencia de planetas extrasolares no fue -insisto- hasta el año 1992, cuando se tuvo la certeza de sus existencia. Aquel año los astrónomos Alexander Wolszczan y Dale Frail, anunciaron la existencia de un sistema planetario alrededor de un estrella ya extinguida (un pulsar). Son estrellas diferentes a nuestro Sol que emiten a intervalos regulares una radiación que solo es detectable mediante un radiotelescopio. No es luz visible. Es como si fuese un faro. Al parecer después se desmintió, pero actualmente si se sabe que existen planetas girando en torno a pulsares. En el año 1995, se descubrió un planeta girando en torno a una estrella similar a nuestro Sol. Después hubo más descubrimientos. En el artículo del Anuario (Francisco Colomer Sanmartin); se presentaban diseños de unos 20 casos de planetas girando en torno a estrellas diferentes de nuestro Sol. El descubrimiento de planetas extrasolares continuó sin embargo en años posteriores y así en el año 2014 y según datos consultados a través de la Red se citaba la existencia de más de 700 sistemas planetarios extrasolares.
A la fecha actual 2019 se han descubierto mas de 3.000 sistemas planetarios que contienen mas de 4000 planetas….En algunos caso parecen ser similares a La Tierra. Dato importante. En la Red (como es hoy habitual), se pueden consultar datos. Adjunto una imagen que es, advierto, una representación artística de lo que podría ser un planeta similar a La Tierra; pero girando en torno a una estrella distinta al Sol. Hoy se conocen muchos datos acerca de planetas extrasolares; pero al personal en general lo que le interesa creo que es lo que he señalado, en este breve artículo. En definitiva que no hay duda alguna actualmente que girando en torno a estrellas lejanas hay planetas al igual que ocurre en torno al Sol (Sistema Solar).
La existencia de planetas orbitando en torno a estrellas lejanas es importante en dos aspectos. Por una lado de cara a la posible colonización del especio extraterrestre por parte de la Humanidad en un futuro que parece muy, muy lejano. Además es importante con vistas a intentar responder a la pregunta de si existe o no vida fuera de La Tierra. Cada uno de estas dos cuestiones daría para un buen artículo y quizá en otro momento las abordaremos.
Rogelio Meléndez Tercero
